先是几只黑蚁从焦土裂缝中钻出，触角急颤；接着是数十只，上百只，如墨线泼洒，在余温尚存的灰烬间疾行，不向东，不向西，只朝坡顶那株孤零零的老茶树奔去——树皮皲裂，枝干虬曲，树洞幽深，常年无人问津。

它们爬得极快，甲壳在残阳余晖里泛着油亮黑光，仿佛不是虫豸，而是奉命而来的信使。

陈皓望着那树洞，喉结微动。

周大人也望着。

两人皆未开口。

风又起了，卷着焦味与茶香，掠过渠面，掠过新苗，掠过那本摊开在膝头的《运酒日录》，掠过小李子手中尚未收起的地图——地图一角，正压着一枚铜钱，钱文“皓记永昌”，四字朝天，映着将坠未坠的夕照，冷而沉，亮而韧。

远处，火光未盛，却已有人影自李府方向疾奔而来，脚步凌乱，喘息粗重。

而老茶树下，蚁群已聚成墨团，正沿着树洞边缘，一队接一队，无声钻入黑暗深处。

周大人缓缓合上册子，铜牌在腰间轻响一声。

他站起身，袍角拂过焦土，留下三道浅痕。

陈皓亦随之起身，袖口垂落，遮住了掌心那枚始终未离身的铜钱。

两人并肩而立，望着那株老树，望着那幽深树洞，望着洞口边缘，一只黑蚁正高高举起前足，仿佛在叩门。

风止。

蝉噤。

只余焦土之下，细微而密集的刮擦声，窸窸窣窣，由远及近，由弱渐强——

像是无数细足，在叩响一个尘封已久的名字。青烟未散，焦土尚烫。

老茶树洞口，蚁群如墨潮退去，只余树皮皲裂的幽暗缝隙里，半张泛黄船契的边角——被黑蚁衔出，湿漉漉地搭在树根裸露的断面上，像一道刚刚愈合又骤然撕开的旧伤。

周大人未命人伸手去取。

小主，

他只抬手，示意赵捕头：“取桐油纸、松脂火漆、三枚官印。”声音不高，却压住了风声、虫鸣、远处杂沓奔来的喘息。

他亲自蹲下，以指尖拂去船契上黏附的蚁蜕与泥屑，动作极轻，仿佛怕惊扰一纸沉睡十年的证词。

那契纸背面，墨迹洇开处，赫然盖着万记酒坊私刻的“海晏号”船印，而骑缝章位置，竟嵌着一枚干枯蜂巢碎屑——正是王老板册子封皮上那一枚的孪生残片。

陈皓立于三步之外，目光掠过契上密密麻麻的舱位编号、接货暗码、盐引伪签，最终停在末尾一行小字：“癸卯冬至，盐入茶垄，灰覆新苗，待春发则味尽，土亦死。”——是他去年冬至夜撬开万记账房地砖时，在铁匣夹层里摸到的同一行字。

原来那时，万富贵已将毒埋进东坡的根脉里，只等十年后，整座北岭茶山无声溃烂。

赵捕头高举船契，朗声宣读查封令。

话音未落，万富贵忽然暴起！

腰刀出鞘半寸，寒光刺破残阳，人已斜扑向坡下乱石堆——他早备好骡车，车辕上还系着半截未拆的盐袋绳结。

可他刚跃过第二道垄沟，脚下一滞。

不是绊倒，是陷住。

数十双粗粝的手从两侧茶垄里猛地探出，攥住他肘、腕、膝弯；张大叔站在正前方，没吼，没骂，只端着一只粗陶碗，碗中是今晨新沏、早已放凉的野山茶，汤色褐沉，浮着几片蜷曲的枯叶。